，为登陆舰队提供海上掩护和火力支援。

　　马耳他岛扼守在地中海的中央，距意大利西西里岛只有不到60海里，由马耳他岛，戈佐岛和三个无人居住的小岛组成，总面积约316平方公里。其中主岛马耳他岛长约35公里，宽约16公里，岛上人口大约有16万人。

　　英国人在拿破仑战争期间将这座地中海岛屿占为已有后，马耳他岛一直作为皇家海军在地中海上重要的军事基地和中转补给港而存在着，现在岛上大约有2万多英军驻扎。不过，由于对于皇家海军力量的绝对自信，英军除了在瓦莱塔港建有坚固的永久要塞工事外，岛上其他地区并没有什么永久性的防御工事。

　　德奥帝国想打通与北非的海上运输线，就不能不先拿下这里。

　　自从六艘“弗朗茨一世皇帝”级战列舰服役之后，德奥海军就在地中海占据了优势，除非英国人把他们本土舰队的一半调往地中海之中。

　　问题是一但他们敢这么做，德意志舰队就会随时突入到北大西洋中，切断英国人的海上生命线。

　　1905年9月22日，天空中下着细雨，在冯•豪斯上将和涅戈万上将的指挥下，两支德奥主力舰队分别从波拉海军基地和科孚岛的克基拉海军基地启程出发了。

　　这是奥地利帝国有史以来最为庞大的一支舰队，以两艘“弗朗茨一世皇帝”级战列舰为首的涅戈万舰队在前面开路，中间是运输海军陆战队第3师全部万人员和装备的39艘登陆舰和运输船以及由四艘装甲巡洋舰、十艘巡洋舰和十六艘驱逐舰组成的护航编队，后面跟着由“兹里尼”号和“圣伊斯特万”号两艘战列巡洋舰为主所组成的第二巡洋舰编队，再往后是豪斯上将坐镇指挥的由四艘“皇帝”级战列舰为主组成的第七战列舰队，这些战列舰有些还处于测试和训练阶段，其真实的战斗力还令人怀疑。

　　在和风细雨之中，满载排水量达到34700吨的“弗朗茨一世皇帝”号在行驶中依然显得非常平稳，这对于舰上炮手而言无疑是个非常稳定的海上射击平台。作为帝国海军第一次进行大规模的登陆行动，豪斯上将还郑重其事地将陆战3师师长施特纳德少将留在旗舰上，不停研究着登陆作战时的细节。

　　维克多大公则呆在的里雅斯特的海军司令部时，关注着整个行动的过程。

　　虽然经过侦察，英国人在马耳他岛上的防御设施很差，英国人对于他们海军的自信使得他们仅在瓦莱塔一带修筑了一些永久性的坚固工事，但见惯了后世血腥的登陆作战画面的吴维还是不怎么放心。

　　不过，这次他显然多虑了。

　　为了照顾到运输船的速度，整个编队以12节的速度行驶着，抵达马耳他岛附近需要一天多的时间。经过一天一夜的航行，到了第二天凌晨6时许，整个船队已经抵达了马耳他附近海域。

　　在多格尔沙洲海战后，英法舰队已经放弃了对奥特朗托海峡的封锁企图，抽调到部分舰船返回本土，以加强大舰队的力量。不过船队还须小心翼翼，万一什么地方还有未被清除的水雷。

　　一切顺利，路上也没有遇到英国人潜艇之类的水下危险。

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